Sirve para proporcionar al investigador un panorama amplio y general acerca del fenómeno que desea investigar. Es una etapa previa de la investigación y tiene como finalidad sentar las bases y dar los lineamientos generales que permitan que nuestro estudio sea lo más completo posible. En este tipo de investigación no existe una hipótesis previa, sino que las hipótesis se deducen de las ideas desarrolladas durante esta fase.
Supongamos que el gerente de marketing de una empresa fabricante de artículos para el hogar piensa que puede ser una buena oportunidad de mercado vender aparatos para lavar vajillas en argentina, Chile, México, Uruguay, con base en el supuesto de que en estos países existe cada día menos personal doméstico disponible. Antes de llevar a cabo una investigación directa mediante encuestas, la gerencia de marketing de esta empresa deberá reunir diferentes datos.
Datos internos
¿Cómo han crecido las ventas de aparatos similares, como lavadoras de ropa, estufas y refrigeradores, durante los últimos años?.
¿Estos incrementos muestran un ritmo creciente o decreciente?
¿Cuáles son las tendencias de crecimiento de esos productos?
¿Qué diferencias existen entre las tendencias de cada país estudiado?
Datos externos
¿Qué empresas de la competencia tienen un producto similar al que la empresa desea vender?
¿Qué resultados ha obtenido?
¿Qué niveles de precios manejan?
Una vez reunidos estos datos, la empresa aún no están en posibilidades de tomar una decisión acerca de lanzar al mercado su aparato lavatrastes. Únicamente puede formular una hipótesis acerca del posible éxito del producto.
¿Por qué razón no se puede tomar una decisión con estos datos? Simplemente, porque son demasiados generales y, muy importante, porque no muestran relaciones de causa y efecto, es decir, no nos permiten saber específicamente cuáles serían los factores de éxito del proyecto. Suponiendo que los datos fueran muy alentadores, aun así no podría saberse por qué razones se daría tal aceptación. Suponiendo que los datos fueran pesimistas, tampoco ello bastaría para afirmar que el producto se rechazará.
En resumen, generalmente la investigación explorativa no es el mejor mecanismo para tomar decisiones (aunque, a veces en algunas ocasiones si lo permite). Sin embargo, la investigación explorativa es el mejor camino para hacer el planteamiento de las hipótesis.