Cuando un programa se ejecuta, se debe situar primero en memoria central de igual modo que los datos. Sin embargo, la información almacenada en la memoria se pierde (borra) cuando se apaga (desconecta de la red eléctrica) la computadora, y por otra parte la memoria central es limitada en capacidad. Por esta razón, para poder disponer de almacenamiento permanente, tanto para programas como para datos, se necesitan dispositivos de almacenamiento secundario, auxiliar o masivo (“mass storage” o “secondary storage”).
Los dispositivos de almacenamiento o memorias auxiliares (externas o secundarias) más comúnmente utilizados son: cintas magnéticas, discos magnéticos, discos compactos (CD-ROM, Compact Disk Read Only Memory) y videodiscos digitales (DVD).
Las cintas son utilizadas principalmente por sistemas de computadores grandes similares a las utilizadas en los equipos de audio. Los discos y disquetes magnéticos se utilizan por todas las computadoras, especialmente las medias y pequeñas —las computadoras personales.
Los discos pueden ser duros, de gran capacidad de almacenamiento (su capacidad actual oscila entre 40 GB y 500 GB), disquetes o discos flexibles (“floppy disk”), ya casi en des-uso. Aunque todavía se suelen comercializar lectoras de disquetes para compatibilidad con equipos antiguos. El disquete, ya casi en desuso, es de 3,5’’ y de 1,44 MB de capacidad.
Los discos compactos (conocidos popularmente como CD) son soportes digitales ópticos utilizados para almacenar cualquier tipo de información (audio, vídeo, documentos…). Se desarrolló en 1980 y comenzó a comercializarse en 1982. Existen diferentes modelos CD-ROM (de sólo lectura), CD-R (graba-ble), CD-RW (reescribible). Su capacidad de almacenamiento va de 650 MB a 875 MB e incluso 215 MB.
Los DVD constituyen un formato multimedia de almacenamiento óptico y que se puede usar para guardar datos, incluyendo películas de alta calidad de vídeo y audio. Los formatos más populares son: DVD–ROM, DVD-R, DVD-RW, DVD-RAM, y sus capacidades de almacenamiento van desde 4,7 GB y 8,5 GB hasta 17,1 GB, según sean de una cara, de dos caras y de una capa simple o capa doble.
Los últimos discos ópticos presentados en el mercado durante 2006 son: Blu-ray y HD DVD. Estos discos son de alta definición y su capacidad de almacenamiento es muy grande de 15 GB a 50 GB y podrá llegar en el futuro hasta 200 GB.
La información almacenada en la memoria central es volátil (desaparece cuando se apaga la computadora) mientras que la información almacenada en la memoria externa (masiva) es permanente.
Esta información se organiza en unidades independientes llamadas archivos (ficheros, file en inglés). Los resultados de los programas se pueden guardar como archivos de datos y los programas que se escriben se guardan como archivos de programas, ambos en la memoria auxiliar. Cualquier tipo de archivo se puede transferir fácilmente desde la memoria auxiliar hasta la memoria central para su proceso posterior.
En el campo de las computadoras es frecuente utilizar la palabra memoria y almacenamiento o memoria externa, indistintamente. En este libro —y recomendamos su uso— se utilizará el término memoria sólo para referirse a la memoria central.
Comparación de la memoria central y la memoria externa
La memoria central o principal es mucho más rápida y cara que la memoria externa. Se deben transferir los datos desde la memoria externa hasta la memoria central, antes de que puedan ser procesados. Los datos en memoria central son: volátiles y desaparecen cuando se apaga la computadora. Los datos en memoria externa son permanentes y no desaparecen cuando se apaga la computadora.
Las computadoras modernas necesitan comunicarse con otras computadoras. Si la computadora se conecta con una tarjeta de red se puede conectar a una red de datos locales (red de área local).
De este Programación en C++. Algoritmos, estructuras de datos y objetos modo se puede acceder y compartir a cada una de las memorias de disco y otros dispositivos de entrada y salida. Si la computadora tiene un módem, se puede comunicar con computadoras lejanas.
Se pueden conectar a una red de datos o enviar correo electrónioco a través de las redes corporativas Intranet/Ex-tranet o la propia red Internet. Las redes inalámbricas permiten conexiones a Internet desde númerosos lugares, siempre que su PC disponga de tarjetas o conexiones inalámbricas.