El desarrollo económico se inició tardíamente en este continente debido al dominio que ejercieron las potencias europeas sobre sus recursos y su población.
Entre las principales actividades se encuentran:
- Agricultura. Por lo común es de temporal, algunos de los principales cultivos son: trigo, cacao, café cacahuate, vid y caña de azúcar.
- Ganadería. Es de tipo extensivo, se usa para satisfacer las necesidades de alimentación de la comunidad.
- Explotación forestal. Se aprovecha de manera irracional.
- Pesca. No tiene gran importancia debido a la insuficiencia de recursos del continente y a la falta de tecnología para su explotación.
- Explotación minera. Cuenta con una de las reservas más importantes del mundo en productos como uranio, bauxita, cobre y magnesio. La minería proporciona el mayor volumen de ingresos por exportaciones del continente africano.
- Industria. Más del 50% de la producción industrial se concentra en Sudáfrica. Es de tipo ligero y poco desarrollada, aunque una pequeña parte se dedica a la fabricación de maquinaria y transportes.
La influencia del hombre sobre el ambiente ha originado una gran deforestación de extensas áreas, generando un proceso de erosión en algunas regiones del continente africano.