El carbono tiene el siguiente ciclo:
– Una parte es captada por los vegetales durante un proceso llamado fotosíntesis, en el cual se producen carbohidratos (azúcares y almidones), que son compuestos de carbono; éstos sirven de alimento a los vegetales (recuerda que por esta razón son autótrofos) y a los animales que los consuman después (heterótrofos), de tal forma que ellos también pueden utilizar el carbono para formar materia orgánica.
– Las plantas y los animales devuelven parte del carbono a la atmósfera durante la respiración, eliminándolo en forma de CO2.
– Los desechos de plantas y animales, así como los restos de los organismos, son atacados por bacterias y hongos, quienes los descomponen (putrefacción), y mediante reacciones químicas se libera CO2.
– Una última parte proviene de las combustiones, porque durante éstas también se desprende CO2.