Para lograr los objetivos de una buena distribución física se han desarrollado una variedad de sistemas, la elección de uno u otro tipo de distribución está muy relacionada con dos factores: el movimiento de los medios directos de producción y el tipo de operación de producción. El movimiento es imprescindible para que exista producción, es el elemento de relación entre los medios directos de producción y los auxiliares, el movimiento no añade valor al producto, sólo le da posición, pero es necesario e inevitable. Dependiendo del tipo de operación que se realice sobre los materiales para la obtención del producto final, se llevan a cabo operaciones de producción. Los sistemas de distribución de planta más comunes se describen a continuación:
Distribución por posición fija del material: Se trata de una distribución en la que el material o el componente principal permanece fijo en su lugar, es decir, no se mueve. Todas las herramientas, la maquinaria, los obreros y demás piezas de material se llevan hasta él. El trabajo completo o el producto se realiza manteniendo el componente principal en un solo lugar. Los obreros pueden o no moverse de un punto de ensamblado a los demás. Generalmente este tipo de distribuciones están asociadas a productos de gran tamaño, en lo que es sumamente difícil desplazar los productos, o en realidad resulta inconveniente hacerlo, por ejemplo en la fabricación de un barco, o el proceso de ensamble de un avión.
Producción en línea o distribución por producto: Un producto o un tipo de producto se fabrica en una zona. No obstante, a diferencia de la posición fija, el material se traslada. Esta distribución coloca una operación en un lugar inmediato adyacente a la siguiente, lo que significa que el equipo que se utilice para fabricar el producto, independientemente del proceso que realice, estará acomodado con la secuencia de las operaciones.
Distribución por proceso o distribución por función: Se agrupan todas las operaciones del mismo proceso o tipo de proceso. Toda la soldadura se localiza en una zona, todos los taladros en otra, toda la costura está en el cuadro de costura y toda la pintura en el taller correspondiente. Este tipo de distribuciones es frecuente encontrarlas en varias industrias, en algunos caso de forma parcial, esto es algunos departamentos o funciones operativas de un gran proceso se encuentran agrupadas, de forma tal que generan este tipo de distribución. En algunos casos estas secciones son parte de un gran proceso en línea, o montaje en serie. Cuando los productos son de gran variedad es difícil establecer montajes en serie y por tanto resulta más ventajoso agrupar las operaciones. Bajo otras circunstancias en cierto tipo de industrias es posible que se tengan equipos de gran capacidad y de alto costo, que hacen incosteable tener varios del mismo tipo operando a baja capacidad, por lo que resulta conveniente agruparlos.
La distribución física de la oficina: Ubica estratégicamente a los trabajadores, su equipo y los espacios / oficinas para ofrecer movimiento de la información.
La distribución física del detallista / servicio: Asigna espacio de anaquel y responden a la conducta del consumidor.
La distribución física del almacén: Señala los intercambios entre el espacio y el manejo de materiales.
En la práctica, la mayoría de las distribuciones son una combinación de los tres primeros tipos descritos en las figuras, que son los clásicos. Las distribuciones de tecnología de grupos y los sistemas de manufactura flexibles son variantes muy conocidas.