Contenido: Introducción. Software como servicio. Cómo el SaaS está transformando la educación. Las transformaciones del entorno educativo al largo plazo.
Objetivo: Al finalizar la competencia describirá los fundamentos teóricos del software como servicio y su impacto en la educación, sin error.
Introducción
La computación en la nube es un paradigma que permite ofrecer servicios de computación a través de Internet, actualmente muchos de los servicios más novedoso e interactivos que se desplieguen en la red hacen uso de este modelo y que se ha popularizado primordialmente por su relación costo – beneficio.
Al hablar de computación en la nube, es necesario puntualizar las tres capas que ofrece para el despliegue de los servicios, y que son:
- software como servicio (en inglés software as a service, SaaS)
- plataforma como servicio (en inglés platform as a service, PaaS)
- infraestructura como servicio (infrastructure as a service, IaaS)
La relevancia que tiene hoy en día el modelo de software como servicio queda de manifiesto en muchos campos productivos, pero tiene un especial interés en el ámbito educativo, no solo por los costos y la simplicidad que ofrece para el despliegue de servicios concretos, sino por el potencial mercado de los millones de estudiantes que hay en la actualidad y como esas generaciones serán impactadas por esta nueva apuesta tecnológica.
Software como servicio
El software como servicio se encuentra en la capa más alta y se caracteriza por brindar una aplicación completa ofrecida como un servicio, en-demanda, donde una sola instancia del software que corre en la infraestructura del proveedor y sirve a múltiples organizaciones de clientes. Algunos ejemplos concretos de este tipo de despliegues se tienen en:
– Salesforce.com, con su software en la nube para la gestión de relaciones con los clientes
– Microsoft Office 365, que incluye versiones online de la mayoría de las aplicaciones de la suite ofimática de Microsoft
– Google Apps que ofrecen servicios básicos de negocio como el e-mail y una suite ofimática
Es importante remarcar que los servicios en la nube están generalmente interconectados con otras tecnologías disruptivas, como son dispositivos móviles, redes inalámbricas, análisis de -big data- y redes sociales, por el momento diversas empresas consultoras de gran prestigio como IDC, proyectan que el gasto en servicios de nubes públicas crecerá en todo el mundo de forma sostenida, un ejemplo de la relevancia de la computación en la nube queda de manifiesto en sus predicciones del 2012 y como proyecta el entorno tecnológico para el 2020 como lo muestra el siguiente gráfico (1):
Gráfico 1, fuente: 2012 Predictions, Competing for 2020
Esto se puede leer en varios contextos pero el principal es que los servicios cloud representan un área de crecimiento estratégico para prácticamente todos los vendedores de TI por las enormes oportunidades de negocio que enmarca y donde prácticamente todas las industrias están afectadas por esta tendencia.
Para el caso concreto de la educación, es ya una realidad la creciente adopción de SaaS y en general de los servicios en la nube en muchas escuelas alrededor del mundo, lo que avizora un panorama en expansión con esta tecnología emergente.
Cómo el SaaS está transformando la educación
La computación en nube especialmente la capa de software como servicio (Saas) ya permite que los estudiantes sean capaces de utilizar los programas que los conectan entre sí y con sus docentes, así como interactuar con los diversos objetos de aprendizaje. En el largo plazo, una sala de clase de física podría ser una cosa del pasado, un ejemplo de ello es la creciente oferta formativa en línea y como muchas universidades ya ofrecen programas de grado parcial o total como alternativas reales y de valor agregado para millones de personas alrededor del mundo.
Partiendo de la idea de que las escuelas necesitan más que profesores cualificados y programas educativos innovadores para superar los diversos retos del presente y del futuro, ahora más que nunca se necesitan sistemas eficientes y rentables que permitan a los profesores, administradores y otros involucrados centrarse en estas iniciativas transcendentes (computación en la nube) y de beneficio al largo plazo.
Para el caso de los Estados Unidos es sabido que un número amplio de escuelas secundarias y universidades están recurriendo a las alternativas de SaaS y otros esquemas cloud para satisfacer sus necesidades. Casi la mitad de las escuelas que participaron en una encuesta de 2009 llevada a cabo por SchoolDude.com y eSchool News ya estaban utilizando una o más soluciones SaaS.
Un ejemplo destacado de este fenómeno es Google Apps, que se ha extendido en la escuela media superior y superior. Un dato clave de que algo está cambiando y está transformando los entornos de aprendizaje es que:
“66 de las escuelas Top 100 utilizan Google Apps para la educación”1
Eso significa que una generación cada vez mayor de usuarios de Google Apps, a menudo empujados por una generación de profesores jóvenes, se está decantando por estas potentes herramientas de colaboración online. El eje central de este tipo de propuestas es que se está modificando la forma de los profesores y estudiantes interactúan.
Estudio de caso: La Universidad de Westminster
Basado en la investigación realizada por Nabil Sulta de la Facultad de Ciencias Empresariales y Ciencias de la Computación, Liverpool Hope University denominada: “La computación en nube para la educación: Un nuevo amanecer”2.
El problema
La Universidad de Westminster (UDT), que cuenta con más de 22.000 estudiantes, es un ejemplo en el Reino Unido en adoptar el cloud computing. El interés en la computación en nube se inició cuando el servicio de correo electrónico para los estudiantes comenzó a estar “desfasado”, una cuestión que se resaltó por una encuesta fue que el 96% de los estudiantes configuraron sus cuentas de correo electrónico para que sus mensajes de correo electrónico fueran redireccionados a otras cuentas externas. En 2007, la Universidad comenzó a buscar una opción alternativa con el fin de abordar esta cuestión. Google Apps (Education Edition) era esa opción.
La alternativa
Esta plataforma puede proporcionar al campus entero correo electrónico gratuito (con una capacidad de 7,3 GB de espacio en disco para cada estudiante), mensajería y calendarios compartidos con ningún tipo de publicidad para estudiantes o del personal universitario. Además, el sistema de correo electrónico de Google permite a los usuarios conservar sus nombres de dominio en el correo electrónico. Por ejemplo, un usuario cuya dirección de correo electrónico es «xyz@wmin.ac.uk» seguirá siendo capaz de utilizar esa dirección de correo electrónico.
La plataforma de Google también ofrece un juego de aplicaciones de productividad con “Google Docs” (procesamiento de textos, hoja de cálculo, presentación) con la funcionalidad de incentivar la colaboración (es decir, los usuarios pueden compartir documentos de forma remota) que puede ser potencialmente útil para los estudiantes que trabajan en tareas grupales y Sites para la creación de sitios personales con modalidad de colaboración.
La decisión
Después de un período de experimentación, prueba y consulta a los estudiantes, Google Apps fue desplegado para el curso académico 2008/9. Estaba claro que sistema de correo electrónico para los estudiantes de la Universidad no era visto favorablemente por los estudiantes por lo que fue abandonando en favor de sus sistemas de correo electrónico personal. Uno de los problemas de la Universidad con los estudiantes y su práctica de reenviar sus mensajes de correo electrónico de la Universidad a sus cuentas personales de correo electrónico fue que los sistemas de sus cuentas de correo estaban empezando a tratar los mensajes reenviados como spam y eran bloqueados en muchas ocasiones.
Esto significaba que los correos electrónicos urgentes y relevantes de la Universidad no estaban siendo recibidos por los estudiantes. Los problemas de almacenamiento de información con servidores de red y correo electrónico también implicaban que los estudiantes, frecuentemente guardaran sus trabajos en memorias USB que a menudo son propensas a su extravió, virus o uso indebido. El nuevo sistema de Google proporciona 7,3 GB de capacidad de almacenamiento de correo electrónico a cada estudiante, lo que significaba el final probable del uso de memorias USB ya que los estudiantes ahora contaban con gran espacio de almacenamiento en línea para almacenar gráficos de gran tamaño y archivos multimedia.
Impacto financiero y técnico
Además de proporcionar una mejor experiencia de cara a los estudiantes, también había razones económicas detrás de la decisión de la Universidad en adoptar Google Apps. El costo del uso de correo de Google era literalmente cero. Se estima que la provisión de almacenamiento equivalente a la oferta en los sistemas internos le costaría a la Universidad alrededor de £ 1.000.000 (en términos de instalación, mantenimiento permanente, actualizaciones, gastos de personal, licencias, servidores, almacenamiento, etc.)
Por otra parte, el problema del spam relacionado con las cuentas personales de correo electrónico de los estudiantes ya no representaría un problema. Para este caso concreto, Google Apps:
– proporcionó a la Universidad la opción de utilizar nombres para el correo electrónico en lugar de utilizar el número de identificación del estudiante tradicional
– permitió a los estudiantes a utilizar sus dispositivos móviles para acceder a sus correos electrónicos y documentos almacenados de forma remota
– los estudiantes que usarán Google Apps también pueden conservar sus direcciones de correo electrónico y seguir accediendo a sus trabajos de la Universidad, seguir almacenando en línea en Google Docs, aún después de la graduación.En la visión de Catherine Titherton, IT Project Manager en UOW, el servicio de Google tiene un impacto profundo en varios aspectos pero primordialmente en que: “Un enorme grupo de líderes de negocios del mañana están familiarizados con Google Apps”.
Lo que se puede contextualizar como nuevas generaciones vinculadas y promotoras de las bondades que ofrecen los servicios de computación en la nube, lo que permitirá que desde sus ámbitos de trabajo puedan promover e incentivar el despliegue y uso de propuesta como Google Apps u otras alternativas para industrias diversas.
Las transformaciones del entorno educativo al largo plazo
Los estudiantes de hoy se enfrentan a un panorama educativo competitivo; les esperan lugares de trabajo conectados y donde las tecnologías de la información son parte habitual de los procesos internos, deberán además contar con fuertes habilidades de comunicación y colaboración que les permitirá tener éxito en un entorno conectado y global.
El futuro de cómo se imparte la educación pasa indudablemente por los servicios cloud. Como la tecnología se vuelve más económica y eficiente, profesores y estudiantes se moverán gradualmente de los límites de un aula física al entorno en la nube. Ya sea mediante soluciones que permitan a los estudiantes colaborar y entregar los trabajos o el uso de cámaras web para ver un profesor e interactuar con otros compañeros, la tendencia es clara: “demanda de espacios educativos virtuales crecerá” y los servicios cloud lo harán posible.
Referencias
1 Según el US News & World Report publicado en http://www.google.com/apps/intl/en/landing/top100schools/
2 Disponible para su consulta en http://oldwww.just.edu.jo/~amerb/teaching/1-10-11/cs728/8.pdf
Autor: Roberto Muñoz
Especialista en Entornos Virtuales de Aprendizaje