Las imágenes se adquieren mediante periféricos especializados tales como escáneres, cámaras digitales de vídeo, cámaras fotográficas, etc.
Una imagen, al igual que otros tipos de información, se representan por patrones de bits, generados por el periférico correspondiente. Existen dos métodos básicos para representar imágenes: mapas de bits y mapas de vectores.
En las técnicas de mapas de bits, una imagen se considera como una colección de puntos, cada uno de los cuales se llama pixel (abreviatura de «picture element»).
Una imagen en blanco y negro se representa como una cadena larga de bits que representan las filas de píxeles en la imagen, donde cada bit es bien 1 o bien 0, dependiendo de que el pixel correspondiente sea blanco o negro.
En el caso de imágenes en color, cada pixel se representa por una combinación de bits que indican el color de los pixel.
Cuando se utilizan técnicas de mapas de bits, el patrón de bits resultante se llama mapa de bits, significando que el patrón de bits resultante que representa la imagen es poco más que un mapa de la imagen.
Muchos de los periféricos de computadora —tales como cámaras de vídeo, escáneres, etc.— convierten imágenes de color en formato de mapa de bits.
BMP: Microsoft. Formato sencillo con imágenes de gran calidad pero con el inconveniente de ocupar mucho (no útil para la web).
JPEG:Grupo JPEG. Calidad aceptable para imágenes naturales. Incluye compresión. Se utiliza en la web.
GIF:CompuServe. Muy adecuado para imágenes no naturales (logotipos, banderas, dibujos anidados…). Muy usuado en la web.
Mapas de vectores. Otros métodos de representar una imagen se fundamentan en descomponer la imagen en una colección de objetos tales como líneas, polígonos y textos con sus respectivos atributos o detalles (grosor, color, etc.).
IGES, ASME/ANSI. Estándar para intercambio de datos y modelos de (AutoCAD,…).
Pict, Apple Computer. Imágenes vectoriales.
EPS, Adobe Computer.
TrueType, Apple y Microsoft para EPS.