Existen diferentes tipos de investigación dependiendo de la finalidad.
Investigación – acción: Hay investigaciones para proponer acción. Por ejemplo, una investigación sobre prejuicios tal vez sugiera maneras por las cuales algún prejuicio puede producirse con base en los resultados del estudio. Generalmente se utilizan métodos participativos, en donde los sujetos que participan son también los objetos de estudio. En este tipo de investigaciones hay que ser cuidadoso, ya que los valores y las orientaciones personales pueden interferir las propuestas de investigación. Es importante asegurarse de que las acciones específicas que se propongan al final de la investigación concuerden con la información obtenida.
Investigación descriptiva: Muchas investigaciones tienen un objetivo descriptivo. Cuando no existe información sobre algún tema, la investigación descriptiva es útil. El primer paso consiste en presentar la información tal cual es. El objetivo de este tipo de investigación es exclusivamente describir; en otras palabras: indicar cuál es la situación en el momento de la investigación. Su informe debe de contener el ser, no el deber ser. Después de describir se puede interpretar, inferir y evaluar. Esta es la base y fundamento de otras investigaciones.
Investigación experimental: Se lleva a cabo un experimento. En el área de ciencias sociales, en este tipo de investigación generalmente se utilizan dos grupos de sujetos: uno es el receptor del experimento y el otro continúa con sus actividades normales. El objetivo de la investigación es indicar cuáles son las diferencias entre los grupos al término del experimento. En investigaciones técnicas, se comparan los resultados posteriores al uso del experimento , con los resultados que se obtienen cuando éste no se utiliza. Este tipo de investigación siempre necesita hipótesis.
Investigación de diseño: Este tipo de investigación se utiliza mucho por los ingenieros que, como la palabra lo indica, utilizan su ingenio para el diseño de un sistema, de una máquina, de un invento, o simplemente, de algún mecanismo o artefacto.
Investigación explicativa: En estos estudios se trata de indicar las relaciones causales entre las variables. Una investigación de este tipo se realiza posterior a los hechos, por eso se llama ex post facto. Para estas investigaciones además de establecer el objetivo, es necesario elaborar hipótesis.
Investigación exploratoria: Algunos informes de investigación se centran en la explicación de algún tema de interés. Este objetivo implica conclusiones indeterminadas, o bien, tentativas; por eso es importante que esto se indique. Los lectores deben saber que la intención es solamente indagar el estadio de una situación específica. Por lo general, este tipo de investigación es útil en la toma de decisiones.
Investigación participativa: El objetivo en las investigaciones participativas se construye por los participantes, no por un investigador individual. Estas investigaciones se utilizan mucho para la solución de problemas de grupos, empresas, instituciones educativas o comunidades. La responsabilidad del investigador es la de registrar, proporcionarle al grupo los documentos teóricos necesarios para el análisis, guiar las discusiones, y publicar los resultados.
Investigación teórica: Identifica alguna hipótesis que descansa en una teoría. La teoría se confirma o se modifica dependiendo de los resultados de la comprobación de la hipótesis. Todas las investigaciones teóricas tienen como objetivo confirmar, modificar o invalidar alguna teoría. Las réplicas son muy útiles para afirmar y para poder adoptar una teoría que funciona en otro país, en otra situación o en otra época.
Investigación documental: Se caracteriza por el empleo predominante de registros gráficos y sonoros como fuente de información. Generalmente se le identifica con el manejo de mensajes registrados en forma de manuscritos impresos. El concepto documento cubre por ejemplo: micropelículas, microfichas, diapositivas, planos, discos, cintas, películas, etc.
Investigación de campo: Asume las formas de la exploración y la observación del terreno, la encuesta, la observación participante y el experimento. Se caracteriza por el contacto directo con el objeto de estudio. Consiste en el acopio de testimonios orales y escritos de personas vivas. La observación participante combina los procedimientos de las dos primeras.
Investigación etnográfica: El investigador oculta su verdadera identidad para facilitar su inmersión en el fenómeno del estudio y la comunicación con los afectados.
Fuente: Apuntes de la Materia de Metodología de la Investigación de la Universidad de Londres