Introducción
Estación que sucede al otoño y precede a la primavera. En el hemisferio norte o boreal se extiende desde el solsticio de invierno (el día más corto del año), el 22 o 23 de diciembre, hasta el equinoccio de primavera (día y noche de igual duración), el 20 o 21 de marzo. En el hemisferio sur o austral, se inicia el 21 o 22 de junio y concluye el 22 o 23 de septiembre.
Es la estación más fría del año y se caracteriza por la brevedad de los días y la larga duración de las noches. Estas características sólo se aprecian en zonas de latitud media y alta. En las regiones ecuatoriales se producen pocas variaciones de temperatura.
Sólo existen dos estaciones, una seca y otra lluviosa (que corresponde al invierno), cada una con seis meses, y el día y la noche tienen prácticamente la misma duración (12 horas) a lo largo del año. En las regiones árticas y antárticas se caracteriza por la presencia de días sin sol; el número de esos días se incrementa a medida que aumenta la latitud y la proximidad a los polos.
El invierno se corresponde en el hemisferio norte con los meses de diciembre, enero y febrero; en el hemisferio sur, con los de junio, julio y agosto.
Causas
Como las demás estaciones del año, el invierno es provocado por la inclinación de 23,44 grados del eje terrestre sobre su plano orbital.
Período y duración
Desde un punto de vista astronómico, comienza con el solsticio de invierno alrededor del 21 de junio en el hemisferio sur y el 23 de diciembre en el hemisferio norte, y termina con el equinoccio de primavera, alrededor del 21 de septiembre en el hemisferio sur y el 21 de marzo en el norte, variando las fechas levemente según el año.
El hecho que la órbita de la Tierra sea elíptica, se traduce en una duración menor del invierno en el hemisferio norte y mayor respecto a éste en el sur, ya que en julio se produce el afelio, durante el invierno austral, y en enero el perihelio durante el boreal. En resumen, el invierno dura aproximadamente 4 días más en el hemisferio austral respecto al boreal.
Desde un punto de vista meteorológico en cambio, se suelen considerar invernales los meses enteros de junio, julio y agosto en el hemisferio sur y diciembre, enero y febrero en el hemisferio norte.
Características
El invierno es la estación más fría del año, y sus características son inevitablemente definidas en contraste con las otras estaciones del año: ya que durante los días invernales las temperaturas son más bajas y hay menos horas de luz solar. Estas características se acentúan a medida que nos alejamos de los trópicos y nos acercamos a los círculos polares.
En algunas regiones del planeta, según su latitud, altitud y determinadas condiciones meteorológicas, es común observar la caída de nieve.
Explicaciones mitológicas del invierno
En la mitología griega, Hades, dios del inframundo, rapta a la bella Perséfone para hacerla su esposa. Zeus le ordena a Hades que la devuelva y se la entregue a Deméter, diosa de la tierra y su madre. Sin embargo, Hades engaña a Perséfone y le hace comer semillas de granada, comida del inframundo que la obliga a quedarse allí para siempre. Deméter, sin su hija Perséfone no tiene felicidad por lo tanto no cuida a la tierra. Zeus, viendo que la tierra quedaba desolada, las plantas se secaban y morían, llega a un acuerdo para que Perséfone pase seis meses con Deméter y seis meses con Hades. Durante el tiempo en que su hija está con Hades, Deméter se entristece y provoca el otoño y el invierno.