Introducción
La oxidación es una reacción química donde un metal o un no metal cede electrones, y por tanto aumenta su estado de oxidación. La reacción química opuesta a la oxidación se conoce como reducción, es decir cuando una especie química acepta electrones. Estas dos reacciones siempre se dan juntas, es decir, cuando una sustancia se oxida, siempre es por la acción de otra que se reduce. Una cede electrones y la otra los acepta.
Por esta razón, se prefiere el término general de reacciones redox. La propia vida es un fenómeno redox.
El oxígeno es el mejor oxidante que existe debido a que la molécula es poco reactiva (por su doble enlace) y sin embargo es muy electronegativo, casi como el flúor.
Oxidación lenta
Son las oxidaciones que se llevan a cabo lentamente y se presentan en la oxidación o corrosión de los metales. También dentro de las combustiones lentas está la oxidación de los alimentos en el organismo. Las oxidaciones lentas no desprenden ni fuego ni luz.
Oxidación rápida
Son las combustiones donde se desprende luz y calor ejemplo la llama de un trozo de madera, la hoguera. Dentro de las combustiones rápidas interviene un combustible que se quema (cartón, madera, etc.) y un comburente que ayuda a la combustión (oxígeno).
Combinaciones
Cuando el oxígeno se combina con un metal, puede formar o bien óxidos básicos o peróxidos, estos óxidos se caracterizan por ser de tipo básicos.
Si se combina el oxígeno con un no metal forma óxidos ácidos también llamados anhídridos y caracterizados por ser de tipo ácido (actúan como ácido).
Ejemplo: El hierro puede presentar dos formas oxidadas.
Fe2O2 ? FeO
Fe2O3
Consecuencias
En los metales una consecuencia muy importante de la oxidación es la corrosión, fenómeno de impacto económico muy negativo.
Combinando las reacciones de oxidación-reducción (redox) en una celda galvánica se consiguen las pilas electroquímicas.
Estas reacciones pueden aprovecharse para evitar fenómenos de corrosión no deseados mediante la técnica del ánodo de sacrificio y para la obtención de corriente eléctrica continua.