Introducción
Hipotermia (del griego hypo que significa debajo y therme que significa calor) es el descenso involuntario de la temperatura corporal por debajo de 35 °C (95 °F) medida con termómetro en el recto o el esófago. Si hace mucho frío, la temperatura corporal desciende bruscamente: una caída de sólo 2 °C (3,6 °F) puede entorpecer el habla y el afectado comienza a amodorrarse.
Si la temperatura desciende aún más, el afectado puede perder la consciencia e incluso morir. Se considera hipotermia leve cuando la temperatura corporal se sitúa entre 33 °C y 35 °C (91,4 °F y 95 °F), y va acompañada de temblores, confusión mental y torpeza de movimientos. Entre 30 °C y 33 ºC (86 °F y 91,4 °F) se considera hipotermia moderada y a los síntomas anteriores se suman desorientación, estado de semiinconsciencia y pérdida de memoria.
Por debajo de los 30 ºC (86 °F) se trata de una hipotermia grave, y comporta pérdida de la consciencia, dilatación de pupilas, bajada de la tensión y latidos cardíacos muy débiles y casi indetectables.
Causas
La hipotermia ocurre cuando el cuerpo pierde más calor del que puede generar y generalmente es causada por una prolongada exposición al frío.
Las causas más comunes son:
Permanecer al aire libre durante el invierno sin protegerse con la suficiente ropa adecuada.
Caer de una embarcación en aguas frías.
Usar ropas húmedas por mucho tiempo cuando hay viento o hace mucho frío.
Hacer esfuerzos agotadores o no ingerir alimentos o bebidas suficientes en climas fríos.
Síntomas
Los síntomas abarcan:
Somnolencia.
Debilidad y pérdida de coordinación.
Piel pálida y fría.
Confusión.
Temblor incontrolable (aunque con temperaturas corporales extremadamente bajas el temblor puede cesar)
Frecuencia cardíaca y respiratoria lentas.
Primeros auxilios
Si se presenta cualquier síntoma de hipotermia, especialmente confusión o cambios en el estado mental, llame de inmediato al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos).
Si la persona está inconsciente, examine las vías respiratorias, la respiración y la circulación. Comience a dar respiración boca a boca o RCP si es necesario. Si la víctima está respirando a un ritmo de menos de seis respiraciones por minuto, comience a darle respiración boca a boca.
Lleve a la persona a un área con temperatura ambiente y cúbrala con mantas calientes. Si no es posible ir hasta un sitio cubierto, retirar a la persona del viento y use una manta para aislarla del suelo frío. Cubra la cabeza y el cuello de la persona para ayudar a retener el calor corporal.
Una vez dentro, quítele las ropas húmedas o ajustadas y reemplácelas por ropas secas.
Caliente a la persona. De ser necesario, emplee el cuerpo suyo para ayudarla a calentarse. Aplique compresas tibias en el cuello, la pared torácica y la ingle. Si la víctima está despierta y puede tragar con facilidad, bríndele líquidos dulces y calientes, no alcohólicos, para ayudar con el proceso de calentamiento.
Permanezca con la persona hasta que llegue la ayuda médica.
Prevención
Use prendas de vestir adecuadas en temperaturas frías para proteger el cuerpo, como las siguientes:
Mitones (no guantes)
Varias capas de ropa impermeable y rompeviento
Dos pares de medias (evite el algodón)
Una bufanda y un sombrero que cubra hasta las orejas, para evitar la pérdida considerable de calor a través de la parte superior de la cabeza.