Construcción del marco teórico y conceptual

Objetivo didáctico

Al finalizar esta lección podrás explicar las funciones de los marcos teórico y conceptual, describir cómo se construyen a partir de literatura pertinente y ejemplificar relaciones entre conceptos que orienten la formulación de preguntas, la selección de evidencia y la interpretación de un problema de administración educativa.

Introducción

La revisión de literatura de la lección anterior permitió localizar, evaluar y relacionar conocimiento existente. Sin embargo, una colección de literatura sintetizada todavía no constituye por sí misma un marco. Construir un marco exige tomar una decisión adicional: seleccionar qué ideas serán utilizadas para pensar el objeto de investigación y explicar cómo se relacionan entre sí.

Esta distinción resulta importante porque los términos marco teórico y marco conceptual no se utilizan de manera idéntica en todas las disciplinas. Ravitch y Riggan (2016) entienden el marco conceptual como una estructura dinámica que articula literatura, experiencia, intereses, teoría y diseño. Otros autores reservan la expresión marco teórico para estudios que adoptan explícitamente una teoría o un conjunto organizado de proposiciones como lente analítica.

Para evitar una disputa terminológica poco productiva, este curso empleará una distinción operativa. Hablaremos de marco teórico cuando una teoría o un conjunto definido de teorías existentes organice explícitamente la explicación del fenómeno. Utilizaremos marco conceptual cuando el investigador construya una arquitectura específica integrando conceptos, antecedentes y relaciones procedentes de uno o varios cuerpos de conocimiento.

La diferencia no implica una jerarquía. Un estudio no es más riguroso por llevar la palabra «teórico». El criterio es la correspondencia con el problema. Algunos proyectos pueden trabajar con una teoría consolidada; otros necesitan construir una articulación conceptual porque ninguna teoría individual representa suficientemente aquello que se pretende comprender.

Además, no todas las tradiciones utilizan la teoría del mismo modo. En ciertos estudios la teoría proporciona categorías antes del trabajo empírico; en otros se utiliza de manera más flexible o se desarrolla como resultado de la investigación. Por ello, imponer el mismo esquema teórico a todo diseño produciría una falsa uniformidad metodológica.

Desarrollo del tema

Marco teórico, marco conceptual y revisión de literatura: tres funciones distintas

La revisión de literatura responde principalmente qué conocimiento existe y cómo se organiza una conversación académica. Puede describir antecedentes, discusiones, métodos utilizados, resultados, contradicciones y vacíos. Su amplitud puede ser mayor que la del marco porque no todo trabajo relevante debe convertirse en una categoría analítica del estudio.

El marco teórico, en el sentido que utilizaremos aquí, selecciona una teoría o un conjunto articulado de proposiciones que ofrece una explicación sobre el fenómeno. Adoptarlo implica aceptar provisionalmente determinados conceptos y relaciones para examinar qué permiten comprender. Una teoría no se incluye por prestigio: debe ayudar a formular, interpretar o discutir el problema.

El marco conceptual puede integrar conceptos provenientes de varias fuentes para construir una representación específica del objeto. Ravitch y Riggan (2016) lo conciben como mecanismo de alineación entre literatura, preguntas, diseño y metodología. Por eso puede modificarse mientras el proyecto madura: el investigador descubre que una relación inicialmente considerada central quizá no explica el fenómeno o que falta un concepto indispensable.

En una tesis, los tres componentes pueden coexistir. La revisión puede mostrar distintas perspectivas sobre liderazgo; el marco teórico puede adoptar una teoría concreta para explicar determinadas relaciones; y el marco conceptual puede representar cómo esa teoría interactúa con conceptos adicionales necesarios para estudiar el contexto específico.

Estas distinciones deben utilizarse con flexibilidad. Si las normas institucionales denominan «marco teórico» al capítulo que integra teoría, conceptos y antecedentes, no sería metodológicamente útil corregir el rótulo por sí mismo. Lo que sí debe examinarse es si ese capítulo explica qué conceptos gobiernan el estudio y cómo se relacionan.

Las funciones del marco: seleccionar, relacionar y orientar

Una primera función del marco es seleccionar. Un fenómeno educativo puede describirse mediante una cantidad potencialmente ilimitada de características. El marco ayuda a decidir cuáles son conceptualmente relevantes. En una investigación sobre permanencia docente, por ejemplo, pueden considerarse liderazgo, condiciones laborales, identidad profesional, apoyo organizacional, remuneración, autonomía y muchas otras dimensiones. Ningún proyecto de maestría puede investigarlas todas con igual profundidad.

Una segunda función es relacionar. Definir por separado «liderazgo», «confianza» y «participación» todavía no construye un marco. Debe explicarse si se espera que ciertas prácticas de liderazgo modifiquen condiciones de confianza, si esa confianza influye en la disposición a participar o si la evidencia disponible sugiere una relación distinta. El marco convierte conceptos aislados en una estructura argumentativa.

Una tercera función consiste en orientar la observación. Los conceptos modifican qué se reconoce como evidencia. Si «participación» se entiende únicamente como asistencia, bastaría con contar presencia en reuniones. Si se concibe como influencia sobre decisiones, deberán observarse procesos diferentes. La definición conceptual condiciona directamente qué datos serían relevantes.

Finalmente, el marco orienta la interpretación. Un hallazgo empírico no habla por sí mismo. Si disminuye la asistencia docente a consejos académicos, distintas perspectivas podrían interpretarlo como falta de compromiso, respuesta a incentivos, pérdida de legitimidad institucional o estrategia frente a relaciones de poder. El marco proporciona un lenguaje razonado para discutir esas interpretaciones.

Figura 1. Funciones articuladoras de un marco conceptual. Elaboración propia con base en Ravitch y Riggan (2016).

La coherencia vertical vuelve a aparecer: si una teoría modifica la manera de entender el fenómeno, esa modificación debería ser rastreable en alguna parte del diseño. De otro modo, la teoría funciona como ornamentación bibliográfica.

Etapas de construcción: de la literatura a una arquitectura conceptual

La construcción del marco comienza con el problema, no con una búsqueda de teorías famosas. La primera pregunta es qué dimensiones del objeto requieren explicación o comprensión. Solo entonces la literatura permite identificar conceptos y perspectivas capaces de realizar ese trabajo.

Una segunda etapa consiste en seleccionar conceptos. No toda categoría encontrada durante la revisión debe incorporarse. Para cada concepto conviene preguntar: ¿qué dimensión del problema permite observar?, ¿qué añade que no estuviera ya contenido en otro concepto?, ¿qué evidencia requeriría?, ¿qué afirmación podría ayudarnos a interpretar?

La tercera etapa es definir relaciones. Los marcos débiles presentan conceptos como una lista. Los marcos sólidos especifican si una variable podría predecir otra, si un proceso media una relación, si un concepto ayuda a interpretar otro, si existen condiciones contextuales o si varias categorías describen dimensiones complementarias.

La cuarta etapa consiste en confrontar el marco con la pregunta. Es posible descubrir que la pregunta contiene un concepto que el marco no explica, o que el marco desarrolla ampliamente una dimensión que nunca aparece en el problema. Esa inconsistencia debe resolverse antes de pasar al diseño.

Finalmente, el marco debe mantenerse revisable. Ravitch y Riggan (2016) lo describen como producto y proceso. La evidencia empírica puede revelar que una relación prevista es insuficiente, que una categoría no representa adecuadamente el contexto o que aparece un concepto necesario para interpretar los hallazgos. Revisarlo no significa cambiar la explicación hasta que coincida con los datos; significa documentar cómo evoluciona el razonamiento.

Un mapa conceptual puede ayudar a visualizar esta estructura, pero tampoco sustituye el razonamiento escrito. Las flechas de un diagrama deben poder traducirse a proposiciones. Si una flecha une «liderazgo» y «confianza», el texto debe explicar qué relación se propone, bajo qué evidencia y con qué límites.

Ejemplo aplicado: liderazgo, confianza y participación docente

Supongamos que una investigación busca comprender por qué la participación docente en órganos colegiados disminuye después de una reforma que formalmente amplió los mecanismos de participación. Una explicación meramente descriptiva podría limitarse a documentar cuántas personas asisten. Un marco conceptual permitiría formular una arquitectura más específica.

El concepto de participación tendría que distinguir presencia formal de influencia efectiva. El concepto de confianza organizacional podría ayudar a examinar las expectativas que los docentes mantienen sobre las decisiones y sobre quienes ejercen autoridad. Finalmente, una perspectiva sobre liderazgo distribuido podría desplazar la atención desde el cargo del director hacia la distribución real de la práctica de liderazgo entre actores y situaciones.

La relación no debería inventarse por intuición. La literatura debe justificar por qué estos conceptos pueden conectarse. Un marco provisional podría plantear que una reforma que crea espacios formales de participación no produce necesariamente influencia percibida si las prácticas reales de liderazgo continúan concentrando decisiones. Esa discrepancia podría afectar la confianza y modificar el significado que el profesorado atribuye a participar.

Observe que el marco ya tiene consecuencias metodológicas. Si el estudio define participación como influencia percibida, contar asistencia resulta insuficiente. Si interesa saber cómo se construye confianza, serán necesarias formas de evidencia que permitan conocer expectativas, experiencias y prácticas de decisión. El concepto modifica aquello que se vuelve observable.

Esta relación entre concepto y evidencia constituye una de las mejores pruebas de utilidad de un marco. Si todas las decisiones metodológicas permanecerían idénticas sin importar cómo se definan los conceptos, probablemente el marco todavía no está integrado al diseño.

Errores frecuentes: enciclopedia, autoridad y determinismo

El primer error es el marco enciclopédico: cada concepto recibe varias páginas de definiciones, pero nunca se explica qué relación guarda con los demás. Este formato produce volumen, no necesariamente densidad conceptual. Una estrategia correctiva consiste en escribir primero las relaciones que el estudio necesita comprender y solo después seleccionar definiciones pertinentes.

El segundo es el argumento de autoridad. Una teoría no se vuelve adecuada porque su autor sea reconocido o porque aparezca repetidamente en otros trabajos. Debe justificarse qué aspecto del problema explica mejor que otras alternativas y qué limitaciones tiene para el contexto estudiado.

El tercero es el determinismo teórico: utilizar el marco para decidir anticipadamente qué deben significar los datos. Una teoría orienta la interpretación, pero no autoriza a ignorar evidencia que contradiga sus expectativas. Un hallazgo inesperado puede revelar límites de la teoría, condiciones no consideradas o la necesidad de ampliar el marco.

El cuarto error consiste en construir un diagrama visual sin proposiciones. Flechas entre conceptos pueden sugerir causalidad, asociación, secuencia, mediación, influencia o simple coexistencia. El texto debe indicar qué significa cada relación; de otro modo, el lector podría atribuir al esquema una afirmación que el proyecto nunca justificó.

Conclusión

Un marco teórico o conceptual no es el lugar donde se almacenan las definiciones que no encontraron espacio en otras secciones. Es una arquitectura de razonamiento que selecciona conceptos, propone relaciones y hace visible desde qué estructura intelectual será examinado el objeto de investigación.

La revisión de literatura aporta el territorio de conocimiento existente; el marco selecciona dentro de ese territorio los recursos que orientarán el estudio. Cuando existe una teoría especialmente pertinente, puede constituir el eje del marco teórico. Cuando el problema exige integrar conceptos de distintos cuerpos de conocimiento, el investigador puede construir una arquitectura conceptual específica, siempre que justifique las relaciones propuestas.

La prueba de calidad está en sus consecuencias. Un marco debería ayudar a comprender por qué se formula determinada pregunta, qué evidencia adquiere relevancia, qué conceptos deben distinguirse y cómo podrán interpretarse los resultados. Si no modifica ninguna de esas decisiones, su función metodológica es débil.

Esta conclusión prepara directamente la siguiente lección. Una vez que hemos definido conceptos y relaciones, debemos comprender cuándo esas relaciones pueden formularse como preguntas, objetivos o hipótesis, cuándo una hipótesis no corresponde al diseño y cómo se diferencian constructos y variables.

Actividad de aprendizaje autónoma

Construir un mapa conceptual que realmente gobierne una investigación

Retoma el objeto y la pregunta provisional que desarrollaste en la actividad de la Lección 4. Utiliza también las estrategias de búsqueda y síntesis trabajadas en la Lección 5. Si todavía no cuentas con un proyecto propio, utiliza como caso provisional la participación docente en procesos colegiados.

Elabora un documento de entre 800 y 1,000 palabras acompañado de un mapa conceptual sencillo.

1. Pregunta y objeto. Escribe tu pregunta provisional y resume en un párrafo qué aspecto del objeto necesita comprenderse.
2. Selección conceptual. Identifica entre tres y cinco conceptos indispensables. Para cada uno explica en dos o tres oraciones qué permite observar que no quedaría suficientemente representado mediante los demás.
3. Fundamentación. Relaciona cada concepto con al menos una fuente académica pertinente. No copies definiciones extensas; sintetiza la formulación que utilizarás y conserva la cita correspondiente.
4. Relaciones. Formula al menos tres proposiciones que expliquen cómo se conectan tus conceptos. Distingue cuidadosamente asociación, secuencia, condición, interpretación o posible influencia; no declares causalidad sin fundamento.
5. Mapa. Representa los conceptos y relaciones en un diagrama. Cada flecha del mapa debe corresponder con una de las proposiciones explicadas en el texto.
6. Consecuencias metodológicas. Explica qué tipo de evidencia se vuelve relevante debido a tu marco y menciona una evidencia que inicialmente parecía útil pero que quedaría fuera o tendría una función secundaria.
7. Revisión crítica. Identifica una limitación de tu marco: un fenómeno, explicación alternativa o dimensión que no representa adecuadamente.

Antes de entregar, comprueba que:

• Tu marco contiene relaciones y no solamente definiciones.
• Cada concepto cumple una función identificable dentro de la pregunta.
• Las relaciones propuestas pueden rastrearse a literatura o se presentan explícitamente como proposiciones provisionales.
• El mapa y el texto sostienen las mismas relaciones.
• El marco modifica o aclara qué evidencia sería relevante.
• No utilizas una teoría únicamente por autoridad o frecuencia de citación.
• Reconoces al menos una limitación o explicación alternativa.

Referencias bibliográficas

• Brydges, M. (2023). The need for theory, theoretical frameworks, and conceptual frameworks in research. Canadian Paramedicine.
• Creswell, J. W., & Guetterman, T. C. (2024). Educational research: Planning, conducting, and evaluating quantitative and qualitative research (7th ed.). Pearson.
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• Ravitch, S. M., & Riggan, M. (2016). Reason & rigor: How conceptual frameworks guide research (2nd ed.). SAGE Publications.
• Rocco, T. S., & Plakhotnik, M. S. (2009). Literature reviews, conceptual frameworks, and theoretical frameworks: Terms, functions, and distinctions. Human Resource Development Review, 8(1), 120–130.