Introducción
América es el segundo continente más grande del mundo, después de Asia. Ocupa gran parte del hemisferio occidental de la Tierra. Se extiende desde el océano Glacial Ártico por el norte hasta el Cabo de Hornos por el sur, en la confluencia de los océanos Atlántico y Pacífico, los cuales a su vez delimitan al continente por el este y el oeste, respectivamente.
Con una superficie de más de 42 000 000 km², es la segunda masa de tierra más grande del planeta, cubriendo el 8,3% de la superficie total del planeta y el 30,2% de la tierra emergida, y además concentra cerca del 12% de la población humana.
Debido a su gran tamaño y sus características geográficas, América es dividida tradicionalmente en América del Norte, América Central, las Antillas y América del Sur.
Algunos geógrafos consideran a América Central y las Antillas como una subregión dentro de América del Norte. Atendiendo a sus características culturales, se distinguen América Anglosajona y América Latina.
América comenzó a tener un contacto masivo y significativo con el Viejo Mundo a partir de 1492 por Cristóbal Colón, aunque existen vestigios de asentamientos vikingos datados en el siglo XI, y que forman parte del patrimonio mundial de la Unesco. Había sido previamente denominado con el nombre Abya Yala por la etnia Kuna10 y Cem ?náhuac por los aztecas.
Regiones geográficas
Considerando a la región como un territorio que ofrece determinadas características que permiten individualizarlo con respecto a otros, en América se distinguen las siguientes regiones geográficas:
– Región septentrional: ocupa la costa ártica y la taiga. Tiene baja densidad de población y parte de la misma es amerindia. En ella se explotan los bosques y los minerales, y tienen gran importancia la pesca y la caza, en un ámbito con clima frío riguroso.
Región apalachense o apalacheana: incluye la mayor concentración de población urbana, actividad industrial y vías de transporte del noreste de Estados Unidos y sureste de Canadá. La franja urbana costera es conocida como la megalópolis americana, por la sucesión de grandes ciudades entre Washington y Boston.
Planicie central agropecuaria: se extiende por el sur de Canadá y el centro de Estados Unidos, y se dedica especialmente al cultivo de cereales (maíz y trigo) y a la cría de ganado vacuno y porcino gracias a las extensas praderas y suelos fértiles.
Región del sureste subtropical: coincide con un arco que rodea e incluye al estado de Florida de Estados Unidos, donde se desarrollan cultivos subtropicales, así como una dinámica actividad industrial, portuaria y turística. La población está compuesta por blancos, negros, mulatos y mestizos.
Región de las tierras altas del oeste: comprende las mesetas y cuencas interiores y las cadenas montañosas del oeste norteamericano. Se caracteriza por el tradicional ranching, la agricultura de regadío, la industria y las actividades turísticas.
Región de Centroamérica: abarca la parte insular (Antillas) e ístmica de la parte central del continente. Se caracteriza por la presencia de montañas y mesetas y por la gran actividad sísmica y volcánica. Su población presenta un alto porcentaje de amerindios, negros y mestizos. El sustento económico se basa en la agricultura de productos tropicales y en el turismo.
Región de la orinoquia o de Los llanos del orinoco: coincide con la cuenca del río Orinoco, que presenta clima tropical, relieve llano y población escasa y dispersa; la práctica de la ganadería vacuna es una actividad fundamental.
Región de la Guayanía: comprende un macizo antiguo, con mesetas y una llanura litoral, donde se desarrolla la selva de clima tropical o pluvisilva; la población es escasa y un recurso importante son los yacimientos de bauxita.
Región de la Amazonia: abarca la amplia llanura de la cuenca del río más caudaloso del mundo, el Amazonas, que es compartida por cinco países sudamericanos. Tiene una baja densidad de población y alberga grupos indígenas que para su subsistencia practican la pesca, la caza y la recolección. Bajo un clima cálido y húmedo se desarrolla la selva amazónica, rica en especies animales.
Región de la Amazonia
Región de Brasilia: comprende el relieve de mesetas, cortadas por los valles de los afluentes del Amazonas y del Plata, y sierras del antiguo escudo o macizo Brasileño. Los principales núcleos de población tienen localización costera. En el litoral norte predomina la población negra y se cultiva cacao y caña de azúcar; hacia el oeste destaca el paisaje semiárido del sertão.
Región del Plata: abarca la parte media e inferior de la gran cuenca del Plata. Presenta la mayor densidad de población y las principales industrias de Argentina en el tramo inferior del río Paraná y, más al norte, alberga importantes urbes como Asunción, capital de Paraguay.
Región andina: caracterizada por la presencia de cordones montañosos —con su máxima altitud en los denominados Andes centrales argentino-chilenos—, valles fluviales y mesetas, que se extienden por el oeste de Sudamérica. En la mitad norte predomina la población descendiente de amerindios y la economía depende de las actividades agrícolas, mineras y pesqueras.
Región patagónica: es una extensa y desolada meseta localizada en el sur de Argentina y, en menor medida, de Chile. El desarrollo de la ganadería lanar extensiva y las bajas densidades de población responden a sus condiciones de aridez.
Características de la población
La población en América varía según las condiciones de vida. En Latinoamérica, la mayor parte de sus habitantes son jóvenes de edad entre los 15 y 24 años, y la esperanza de vida varía entre los 60 y 80 años de edad.
Además, más de la mitad de la población en la mayoría de los países es rural. Argentina, Cuba, Chile y Uruguay, son los países de América Latina con una estructura demográfica relativamente envejecida, pues la población de 60 años o más es igual o superior al 13%.
En países como Guatemala, Haití, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Panamá, Paraguay y República Dominicana, existe una mayor población juvenil, predominando los jóvenes entre los 15 y 25 años de edad y Bolivia es un país en proceso de envejecimiento pero aún con población juvenil. Por último, en Brasil, Colombia, Ecuador, Costa Rica, México, Perú, Puerto Rico y Venezuela, igualmente la mayor parte de sus habitantes son jóvenes, aunque en las últimas décadas en Brasil, Colombia, Costa Rica, México y Puerto Rico se ha experimentado un progresivo envejecimiento poblacional relacionado a la disminución de la fecundidad.
Lo mismo ocurre en los departamentos ultramaritimos de Guadalupe, Guayana Francesa y Martinica (pertenecientes a Francia) y en países no latinos como Bahamas, Belice, Guyana, Jamaica, Surinam, las Pequeñas Antillas, Trinidad y Tobago, incluyendo las dependencias europeas como las Antillas Neerlandesas, Aruba, etc.. En Estados Unidos y Canadá la mayor parte de sus habitantes es adulta, superando a la población juvenil, asemejándose al proceso ocurrido en Europa.
Etnografia
La población americana está constituida por 900 millones de habitantes aproximadamente, descendientes de tres grandes grupos étnicos, así como por el mestizaje entre los mismos: amerindios y esquimales (que constituyeron los habitantes autóctonos de América); europeos (de origen español, portugués, británico, francés, italiano, alemán, holandés, danés y eslavo, los cuales suman aproximadamente 572,9 millones de personas, equivalente a un 63,5 % de la población americana) y africanos subsaharianos descendientes de esclavos.
Hay también descendientes de otros inmigrantes, más recientes, sobre todo asiáticos, tanto del Medio como del Lejano Oriente. Si bien en mayor o en menor medida todos los países del continente poseen ascendencia europea, esta es predominante en países como la Argentina, Brasil, Canadá, Costa Rica, Estados Unidos, Chile y Uruguay.
En algunos de estos países, cuyos habitantes fenotípicamente tienen rasgos europeos predominantes, se ha observado que bajo pruebas genéticas poseen sangre amerindia y africana.
Los problemas raciales en América han ido descendiendo a lo largo de la historia, especialmente en forma legal, ya que la esclavitud ha sido totalmente abolida en todos los países. No obstante, existen rechazos hacia minorias de origen amerindio, africano o asiático en varios países de poblaciones predominantemente blancas.