Los mapas son representaciones convencionales de la superficie terrestre; en su elaboración intervienen cuatro elementos.
- Un sistema de coordenadas geográficas
- Un sistema de proyecciones
- Una escala
- Una simbología
En la actualidad se elaboran mapas más precisos con el uso de la fotografía aérea. Para fijar la situación de un punto sobre la Tierra se utilizan las coordenadas geográficas, que son:
- Latitud. Es la distancia, medida en grados, a la que se encuentra un punto con respecto el ecuador.
- Longitud. Es la distancia, medida en grados, entre un punto de la Tierra con relación al meridiano de Greenwich.
- Altitud. Es la altura de un punto con relación al nivel del mar.
La esfera es la mejor representación de la Tierra. Sin embargo, su uso tiene inconvenientes, como el hecho de no poder observar simultáneamente los dos hemisferios. Las proyecciones son formas de representar a la Tierra sobre una superficie terrestre debido a la dificultad para describir la curvatura terrestre de un plano.
El uso de las distintas cartas geográficas, está directamente relacionado con la necesidad que el hombre tiene de ubicarse.