Son catalizadores biológicos proteicos. Su poder catalítico es mucho mayor que el de los catalizadores inorgánicos. Se han identificado unas 2000 enzimas diferentes. Las células pueden realizar reacciones químicas a gran velocidad, a temperatura relativamente baja y PH biológico, merced a las enzimas.
Las enzimas que una célula elabora determinan las funciones biológicas de la misma, ya que una célula sólo puede llevar a cabo una reacción química, a un ritmo razonable, si tiene una enzima específica para catalizar esa reacción. Sin enzimas las reacciones serían tan lentas, que difícilmente se llevarían a cabo.
En todas las células ocurre una diversidad de reacciones que se llevan a cabo a un pH cercano a la neutralidad a temperaturas moderadas, con una concentración casi constante de todos sus componentes y sin liberaciones bruscas de energía. Esta situación es asombrosa si se toma en cuenta que es probable que en la célula simultáneamente estén operando unas mil reacciones químicas de alta complejidad, las cuales se efectúan gracias a la presencia de un grupo muy especializado de proteínas: las enzimas.
Las enzimas funcionan como catalizadores, es decir modifican la velocidad de una reacción sin ser consumidas durante ella. Las enzimas se definen entonces como catalizadores biológicos de naturaleza proteínica y que a diferencia de un catalizador inorgánico que intervienen en diversas reacciones son catalizadoras de sólo un tipo de reacción o sólo una reacción determinada; la especificidad de las enzimas es tan marcada que actúan exclusivamente sobre sustancias con una configuración específica.
Las enzimas aumentan millones de veces la velocidad de la reacción que catalizan, pero sólo actúan sobre reacciones que suceden en forma espontánea, es decir sobre reacciones termodinámicamente posibles. Una enzima no puede activar una reacción que no pueda ocurrir de una manera espontánea pero sí disminuye la energía de activación. Por otra parte no modifican el equilibrio de la reacción, lo único que hacen es acortar el tiempo para alcanzar el equilibrio.