Mientras que los ácidos y bases fuertes se consideran, cuando están en solución, como si estuviesen en un estado de completa ionización, las soluciones de ácidos y bases débiles contienen no solamente iones positivos y negativos sino también moléculas sin disociar de los ácidos y de las bases.
Las cantidades relativas de iones y moléculas dependen de la fuerza del ácido o de la base; mientras más fuerte es el ácido o la base, mayor es el número de iones en relación con las moléculas sin disociar; y mientras más débil es el ácido o la base, hay menos iones en relación con las moléculas no disociadas.
En otras palabras, existe un equilibrio entre iones y moléculas. Aplicando la ley de la acción de las masas a la reacción de ionización de un ácido o base débil, se obtiene una constante de equilibrio.
pH de soluciones de ácidos fuertes y bases fuertes. Para ácidos y bases fuertes, si las soluciones son diluidas, la concentración de iones hidrión se puede considerar igual a la normalidad del ácido, y la concentración de iones oxhidrilo se puede considerar igual a la normalidad de la base. De esta manera, una solución 0.01N de hidróxido de sodio, puede considerarse que tiene una concentración 0.01 molar de iones oxhidrilo.
Cálculo del pH a partir de las constantes de ionización. Mediante el uso de las constantes de ionización se puede calcular el pH de soluciones de ácidos y bases, de sus sales, o de mezclas de ácidos o bases con sus sales.