La fuente principal de energía para los seres vivientes es la glucosa, un azúcar de seis carbonos. La energía química se almacena en la glucosa y en otras moléculas orgánicas que pueden convertirse en glucosa.
Las células usan esta energía para hacer trabajos como jalar (las células musculares), trasmitir impulsos (las células nerviosas), trasportar nutrientes (las células de la raíz vegetal) y sintetizar proteínas y otros compuestos necesarios para la célula.
Cuando las células degradan la glucosa, se libera energía en una serie de pasos controlados por enzimas. La mayor parte de la energía que se libera se almacena en otro compuesto químico: el trifosfato de adenosina o ATP.
Abajo se ilustra la estructura de la molécula compleja de ATP. La adenosina tiene dos partes: adenina (una base que aparece también en el DNA y el RNA) y ribosa (un azúcar de cinco carbonos que también aparece en el RNA). Cada uno de los tres grupos fosfato posee un átomo de fósforo unido a cuatro átomos de oxígen o. Algunos de los átomos de oxígeno están unidos al hidrógeno.
Fíjate en las líneas onduladas entre los grupos fosfato. Estas líneas onduladas representan enlaces de alta energía. La energía almacenada en los compuestos está almacenada en los enlaces.
Cuando una enzima separa el grupo fosfato terminal de una molécula de ATP, se libera una gran cantidad de energía que la célula utiliza. La molécula que queda cuando un ATP pierde un grupo fosfato es el difosfato de adenosina o ADP.
La molécula de ATP puede representarse como
(A representa la adenosina, P representa el fosfato.) La reacción mediante la cual el ATP forma ADP y P provee energía útil a la célula, puede escribirse en la forma siguiente:
Si se revierte la ecuación que aparece arriba, el ADP y el P se pueden usar para formar ATP. ¿Qué le pasa a la energía que entra en esta última reacción? ¿De donde viene esa energía?
Formula estructural del ATP