Introducción
En un estudio longitudinal, los investigadores examinan repetidamente a los mismos individuos para detectar cualquier cambio que pueda ocurrir durante un período de tiempo.
Los estudios longitudinales son un tipo de investigación correlacional en la que los investigadores observan y recopilan datos sobre una serie de variables sin tratar de influir en esas variables.
Si bien se utilizan más comúnmente en medicina, economía y epidemiología, los estudios longitudinales también se pueden encontrar en otras ciencias sociales o médicas.
Desarrollo del tema
¿Cuánto dura un estudio longitudinal?
No se requiere una cantidad fija de tiempo para un estudio longitudinal, siempre y cuando los participantes sean observados repetidamente. Pueden variar desde unas pocas semanas hasta varias décadas. Sin embargo, suelen durar al menos un año, a menudo varios.
¡Uno de los estudios longitudinales más largos, el Estudio de Desarrollo de Adultos de Harvard, ha estado recopilando datos sobre la salud física y mental de un grupo de hombres de Boston durante más de 80 años!
Estudios longitudinales vs transversales
Lo opuesto a un estudio longitudinal es un estudio transversal. Mientras que los estudios longitudinales observan repetidamente a los mismos participantes durante un período de tiempo, los estudios transversales examinan diferentes muestras (o una «sección transversal») de la población en un momento dado. Se pueden utilizar para proporcionar una instantánea de un grupo o sociedad en un momento específico.
Ambos tipos de estudio pueden resultar útiles en la investigación. Debido a que los estudios transversales son más cortos y, por lo tanto, más baratos de realizar, pueden usarse para descubrir correlaciones que luego pueden investigarse en un estudio longitudinal.
| Ejemplo transversal vs longitudinal Quiere estudiar la relación entre fumar y el cáncer de estómago. Primero realiza un estudio transversal para ver si existe un vínculo entre fumar y el cáncer de estómago, y descubre que existe un vínculo en los hombres pero no en las mujeres. Luego decide diseñar un estudio longitudinal para examinar más a fondo esta relación en los hombres. Sin el estudio transversal primero, no habría sabido centrarse en los hombres en particular. |
Cómo realizar un estudio longitudinal
Si desea implementar un estudio longitudinal, tiene dos opciones: recopilar sus propios datos o utilizar los datos ya recopilados por otra persona.
Uso de datos de otras fuentes
Muchos gobiernos o centros de investigación realizan estudios longitudinales y ponen los datos a libre disposición del público en general. Por ejemplo, cualquiera puede acceder a los datos del Estudio de Cohorte Británico de 1970, que ha seguido la vida de 17.000 británicos desde su nacimiento en una sola semana en 1970, a través del sitio web del Servicio de Datos del Reino Unido.
Estas estadísticas son generalmente muy confiables y le permiten investigar los cambios durante un largo período de tiempo. Sin embargo, son más restrictivos que los datos que recopila usted mismo. Para preservar el anonimato de los participantes, los datos recopilados a menudo se agregan para que solo puedan analizarse a nivel regional. También estará restringido a las variables que los investigadores originales decidieron investigar.
Si elige seguir esta ruta, debe examinar cuidadosamente la fuente del conjunto de datos, así como también qué datos están disponibles para usted.
Recopilación de sus propios datos
Si elige recopilar sus propios datos, la forma en que lo haga estará determinada por el tipo de estudio longitudinal que elija realizar. Puede optar por realizar un estudio retrospectivo o prospectivo.
- En un estudio retrospectivo, recopila datos sobre eventos que ya sucedieron.
- En un estudio prospectivo, eliges un grupo de sujetos y los sigues a lo largo del tiempo, recopilando datos en tiempo real.
Los estudios retrospectivos generalmente son menos costosos y toman menos tiempo que los estudios prospectivos, pero son más propensos a errores de medición.
Ejemplo retrospectivo vs prospectivo
En un estudio retrospectivo, puede consultar los registros médicos anteriores de los pacientes para ver si aquellos que desarrollaron este cáncer habían fumado anteriormente. En un estudio prospectivo, se puede seguir a un grupo de fumadores y no fumadores a lo largo del tiempo para ver si desarrollan cáncer más adelante.
Ventajas y desventajas de los estudios longitudinales
Como cualquier otro diseño de investigación, los estudios longitudinales tienen sus ventajas y desventajas: brindan un conjunto único de beneficios, pero también tienen algunas desventajas.
Ventajas
Los estudios longitudinales permiten a los investigadores seguir a sus sujetos en tiempo real. Esto significa que puede establecer mejor la secuencia real de eventos, lo que le permite comprender las relaciones de causa y efecto.
Ejemplo
Un estudio transversal sobre el impacto de la policía en el crimen podría encontrar que más policía está asociado con un mayor crimen y concluir erróneamente que la policía causa el crimen cuando es al revés. Sin embargo, un estudio longitudinal podría observar el aumento o la disminución de la delincuencia algún tiempo después de aumentar el número de policías en un área.
Los estudios longitudinales también permiten observaciones repetidas del mismo individuo a lo largo del tiempo. Esto significa que cualquier cambio en la variable de resultado no puede atribuirse a diferencias entre individuos.
Ejemplo
Decides estudiar cómo un programa particular de entrenamiento con pesas afecta el rendimiento atlético. Si eliges un estudio longitudinal, se debe eliminar el impacto del talento natural en el desempeño, ya que eso no cambiaría durante el período de estudio.
Los estudios longitudinales prospectivos eliminan el riesgo de sesgo de recuerdo o la incapacidad de recordar correctamente eventos pasados.
Ejemplo
Estás estudiando el efecto de las dietas bajas en carbohidratos en la pérdida de peso. Si les pide a tus sujetos que recuerden cuántos carbohidratos o cuánto pesaban en algún momento del pasado, podrían tener dificultades para hacerlo. En un estudio longitudinal, se puede realizar un seguimiento de estas variables en tiempo real.
Desventajas
Los estudios longitudinales requieren mucho tiempo y, a menudo, son más costosos que otros tipos de estudios, por lo que requieren un compromiso y recursos significativos para ser efectivos.
Dado que los estudios longitudinales observan repetidamente a los sujetos durante un período de tiempo, cualquier información potencial del estudio puede tardar un tiempo en descubrirse.
Ejemplo
En el estudio que examina los vínculos entre el tabaquismo y el cáncer de estómago, hay que esperar varios años para ver resultados, ya que los efectos negativos del tabaquismo se acumulan durante décadas.
La deserción, que ocurre cuando los participantes abandonan un estudio, es común en los estudios longitudinales y puede dar lugar a conclusiones no válidas.
Conclusión
Como se abordó a lo largo del tema la investigación longitudinal se centra en observar variables durante un período prolongado de tiempo. Esta investigación puede llevarse a cabo durante un período de semanas, meses o incluso años. En algunos casos, los estudios longitudinales pueden durar varias décadas. Finalmente, se utiliza para descubrir relaciones entre variables que no están relacionadas con varias variables de fondo. Esta técnica de investigación observacional consiste en estudiar el mismo grupo de individuos durante un período prolongado.
Fuentes consultadas
- Cherry, K. (2008, octubre 31). What is a longitudinal study? Verywell Mind. https://www.verywellmind.com/what-is-longitudinal-research-2795335
- Thomas, L. (2020b, mayo 8). Longitudinal study. Scribbr. https://www.scribbr.com/methodology/longitudinal-study/