La desaminación consiste en la liberación del radical -NH2 de los aminoácidos, que de este modo quedan transformados en cetoácidos. El proceso tiene lugar en el hígado, dando como producto de desecho amoníaco que, al igual que el dióxido de carbono, es tóxico para el organismo y, por tanto, tiene que ser eliminado.
Así como en los animales acuáticos esta eliminación es directa, en otros animales tiene que pasar por la formación de urea (mamíferos y anfibios) o de ácido úrico (reptiles, aves, insectos, etc.)
De forma esquemática, el ciclo de la urea consiste en que el CO2 y el NH3 que van a parar a la sangre forman, con el agua, carbonato amónico, el cual en el hígado es descompuesto en urea (que se elimina por la orina) y agua. Este es el sistema de excreción del nitrógeno amínico de los animales llamados ureotélicos.
Los uricotélicos excretan el nitrógeno amínico en forma semisólida como ácido úr ico, que es un derivado de la purina. La formación de la urea, producto no tóxico, y del ácido úrico tienen un coste elevado en ATP.