El origen del relieve submarino está asociado con la formación de los continentes; las principales macroformas submarinas son:
- La plataforma continental
- La llanura pelágica
- La fosa abisal
El conocimiento que tenemos de los fondos marinos se debe a las investigaciones efectuadas por las compañías petroleras.
El relieve submarino está sujeto a cambios permanentes. Evoluciona por efecto de las fuerzas constructivas y es alterado y degradado a consecuencia de los procesos erosivos que rigen el mundo submarino.
Los fondos submarinos son depósitos de enormes riquezas y concentran una variada clase de elementos y compuestos químicos que son importantes para la vida marina.