La fermentación que forma ácido láctico se llama fermentación de ácido láctico. La reacción correspondiente se puede ilustrar de la siguiente manera.
La fermentación láctica, como la fermentación alcohólica, es anaeróbica. La ganancia neta de energía es de 2 ATP por cada molécula de glucosa que se degrada. La energía restante se almacena en la molécula de ácido láctico. La fermentación láctica es importante en la producción de muchos alimentos lácteos, como la mayoría de los quesos y el yogurt.
La fermentación láctica es el único medio para degradar la glucosa que poseen algunos seres vivientes. También se puede llevar a cabo dentro de células del cuerpo humano y de otros seres vivientes que normalmente degradan la glucosa mediante la respiración aeróbica. Bajo la mayoría de las condiciones, después de la glucólisis ocurre la degradación aeróbica del ácido pirúvico. Pero, cuan do no hay suficiente oxígeno, como en las células musculares de un corredor, el ácido láctico se fermenta.
La acumulación de ácido láctico en un músculo produce fatiga celular y las sensaciones de quemazón que sienten los que hacen ejercicios extenuantes. Para recobrarse de la fatiga es necesario que se produzca energía mediante la respiración aeróbica. Eventualmente, la sangre lleva el ácido láctico al hígado, donde se le cambia a glucosa.
Según puedes ver en la Lámina de al lado, la fermentación produce una ganancia neta de dos moléculas de ATP por cada molécula de glucosa. Por el contrario, la respiración celular produce una ganancia neta de 36 moléculas de ATP por cada molécula de glucosa. Obviamente, la degradación de la glucosa en la respiración aeróbica es más completa y produce más energía utilizable (ATP) que la degradación de la glucosa mediante la fermentación. ¿Por qué es importante la fermentación para las células musculares de organismos aeróbicos? Esas células no podrían contraerse si no hubiera una forma de producir energía cuando no hay oxígeno.