Antecedentes
Durante la Edad Media, en Europa occidental surgió y se desarrolló un sistema económico y social conocido como feudalismo, el cual se consolidó en algunos reinos que más tarde se convirtieron en naciones modernas. La Edad Media puede dividirse en dos periodos: la Alta Edad Media, que comprende de los siglos V a X11, y la Baja Edad Media, que abarca del siglo X11 a la primera mitad del siglo XV.
Entre los siglos X11 y XV, los bizantinos sostuvieron largas, luchas contra los otomanos de Asia Menor. Por la misma época, en la lejana China se desarrolló una brillante civilización, la cual quedó sometida al imperio mongol durante un siglo aproximadamente.
Durante la Edad Media, los cristianos se relacionaron con los musulmanes y lucharon contra ellos por motivos religiosos y por el dominio de las rutas comerciales. Los enfrentamientos entre cristianos y musulmanes reciben el nombre de cruzadas.
Organización económica
La economía feudal dependía principalmente de la explotación de la tierra y giraba en torno al feudo. La agricultura y la cría de ganado fueron las principales actividades económicas. Además de las tierras agrícolas, los feudos contaban con prados para el pastoreo, viñedos y bosques.
Organización política
Era como una pirámide en cuya cúspide se encontraba el rey, después de él y bajo su autoridad estaban los duques, condes, y marqueses (alta nobleza). El señor feudal tenía poder absoluto en todos sus dominios; contaba con su propio ejército, imponía las leyes, administraba justicia, acuñaba moneda, cobraba impuestos y obligaba a los campesinos a entregarle gran parte de su cosecha.
Organización social
La sociedad feudal estaba constituida por tres estamentos o grupos sociales:
- Nobles. Rendían pleitesía al rey y tenían bajo su autoridad a numerosos vasallos.
- Clérigos. Se encargaban de los servicios religiosos en el feudo; con mucha frecuencia llegaban a convertirse en vasallos del rey o en señores feudales.
- Campesinos. Vivían en aldeas dispersas en torno al castillo, se encargaban de producir los alimentos que consumían los nobles y clérigos y formaban dos grupos bien diferenciados:
- Los villanos, que habitaban en las aldeas y en las villas y cultivaban sus tierras o las del señor feudal.
- Los siervos, que trabajaban las tierras del señor y eran comprados y vendidos como parte de la tierra.