Se produce como resultado de la glicólisis (degradación de los carbohidratos a ácidos por un proceso de fermentación), por medio de reacciones liberadoras de energía y se da en las células de los músculos de los animales superiores.
El ácido láctico fué descubierto por primera vez por Scheele en 1780, cuando intentaba aislarlo de leche ácida. En el siglo XIX Berzelius (1807) demostró su presencia en el tejido muscular animal y humano.
1 mol de glucosa 2 mol de ácido láctico
C6H12O6 2C3H6O3
El ácido láctico es un producto del metabolismo anaeróbico en los músculos.
En su estado natural es una mezcla ópticamente inactiva compuesta por partes iguales de ambas formas D- y L-, conocida como mezcla racémica.