Introducción
Las constelaciones son conjuntos de estrellas que han sido agrupadas por personas quienes al observar el cielo quisieron exaltar en él a sus ancestros, dioses y leyendas. Pero en realidad las constelaciones no son reales de estrellas, ya que en una misma constelación sus componentes aunque parecen estar cercanos, en realidad pueden y en la mayoría de los casos están alejados unos de otros por millones de años luz.
Algunas constelaciones fueron ideadas hace muchos siglos por los pueblos que habitaban las regiones del Medio Oriente y el Mediterráneo. Otras, las que están más al sur, recibieron su nombre de los europeos en tiempos más recientes al explorar éstos lugares hasta entonces desconocidos por ellos, aunque los pueblos que habitaban las regiones australes ya habían nombrado sus propias constelaciones de acuerdo a sus creencias.
Se acostumbra a separar las constelaciones en dos grupos, dependiendo el hemisferio celeste dónde se encuentren:
constelaciones septentrionales, ubicadas al norte del ecuador celeste.
constelaciones australes, al sur.
Utilidad de las constelaciones
La principal utilidad de las constelaciones es la de servir para ubicar los objetos en el cielo. Sus estrellas se nombran bien sea por su magnitud (Alfa, Beta, Gamma, etc) o por alguna clasificación numérica.
Constelaciones clásicas
Las constelaciones clásicas son las mas antiguas y pertenecen en su mayoría al hemisferio norte debido a que era la parte del cielo observable desde Europa y el cercano oriente y es muy probable que las primeras constelaciones hallan sido utilizadas como guías para la orientación nocturna de viajeros marinos y terrestres. Las primeras 48 constelaciones fueron catalogadas por Claudio Ptolomeo en el Siglo II en el Almagesto. El mundo occidental por haber tenido la fuerte influencia de de las culturas griega, romana y árabe ha mantenido estas antiguas figuras hasta nuestros días. Se debe recordar sin embargo, que las culturas precolombinas en América así como las antiguas culturas orientales tenían sus propias constelaciones de acuerdo a sus vivencias y necesidades.
Constelaciones de Ptolomeo
Además de las trece constelaciones del Zodíaco antes presentadas, Ptolomeo recogió en su inventario otras 35 figuras:
Andromeda (Andrómeda), la princesa
Aquila, el águila
Ara, el altar
Argo Navis, el navío Argo.
Auriga, el cochero
Boötes, el boyero o pastor
Canis Major (Can Mayor)
Canis Minor (Can Menor)
Cassiopeia (Casiopea), la reina
Centaurus (Centauro)
Cepheus (Cefeo), el rey
Cetus, la ballena o monstruo marino
Corona Australis (Corona Austral), la corona del sur
Corona Borealis (Corona Boreal), la corona del norte
Corvus, el cuervo
Cráter, la copa
Cygnus, el cisne
Delphinus, el delfín
Draco, el dragón
Equuleus, el pequeño caballo
Eridanus, el río Erídano, un río mitológico
Hercules (Hércules), el héroe
Hidra, la hidra o serpiente de mar, un monstruo mitológico
Lepus, la liebre
Lupus, el lobo
Lyra, la lira
Orión (Orión), el cazador
Pegasus (Pegaso), el caballo alado
Perseus (Perseo), otro héroe
Piscis Austrinus (Pez Austral), el pez del sur
Sagitta, la flecha
Serpens la serpiente (Ofiuco divide esta constelación en dos partes: Serpens Caput, la cabeza de la serpiente, y Serpens Cauda, la cola de la serpiente
Triangulum el triángulo
Ursa Major (Osa Mayor)
Ursa Minor (Osa Menor)
Las 48 constelaciones inscritas por Ptolomeo en el Almagesto fueron las únicas reconocidas en el mundo occidental hasta el final de la Edad Media. Con excepción de Argo Navis, que fuera dividida en cuatro constelaciones más tarde, todas ellas fueron adoptadas sin cambios por la Unión Astronómica Internacional.
Las constelaciones del zodiaco
Las famosas constelaciones del Zodiaco (del griego Zodiacis: circulo de animales) provienen desde hace 3000 años de las culturas Babilonia y Caldea. En ese tiempo, observaron que el Sol en su “ruta” pasa a través de 13 constelaciones. La creación del Zodiaco (como lo anota Germán Puerta, astrónomo Colombiano) puede provenir de la necesidad de fijar ciclos de referencia, esto explica el porque coloquialmente al Zodiaco solo se le reconocen 12 constelaciones (dejando por fuera a ofiuco) que representan las doce lunas llenas sucesivas a lo largo del año.
En la astronomía moderna se considera el Zodiaco como una banda imaginaria de la esfera celeste que se extiende 8º a cada lado de la eclíptica en la cual transita el Sol, la Luna y los planetas y por supuesto no se toman en cuenta las descripciones astrológicas de este especial grupo.
Las 88 constelaciones