Definición
El artículo es un tipo de determinante actualizador, una categoría de la morfología que emplean algunas lenguas para actualizar o precisar la referencia de un sustantivo, transformándolo de desconocido y abstracto (“libro”) a conocido y concreto (“el libro”) Dicho de una forma más clara, es un implemento o indicador que sitúa lo que se dice en el campo en que se dice, común al que lo dice y al que lo oye, o sea, en el mutuo acuerdo de los interlocutores.
En gramática tradicional, se llama artículo tanto a los determinantes definidos como al determinante indefinido relacionado con el significado de ’1?. En gramática generativa en general se considera que el artículo es el núcleo sintáctico del sintagma determinante.
Significación
El artículo es un determinante semánticamente vacío, no obstante, el que aparezca en español el artículo determinado o el indeterminado, o el que el sustantivo vaya o no precedido de un artículo, hace que en el sustantivo se produzcan diferencias semánticas.
Un sustantivo, que sin artículo tiene un valor genérico o es una simple abstracción para los hablantes, precedido de un artículo determinado, se convierte en algo conocido tanto para el emisor como para el receptor; por el contrario, el artículo indeterminado designa un nombre no conocido por uno de los dos o por ambos a la vez y lo presenta.
El término casa es genérico, mientras que la casa es algo concreto.
Cuando un objeto es desconocido se utiliza para nombrarlo por primera vez un artículo indeterminado, pero si se vuelve a mencionar con posterioridad se hace uso del determinado porque ya ha sido presentado al receptor y éste lo identifica con algo concreto.
El artículo determinado tiene, pues, un valor deíctico o referencial: En la tienda vi ‘un armario’; ‘el armario’ era grande y lindo.
Sin embargo, puede no aparecer el artículo si el nombre está en plural: Llevamos bananas ‘al’ mercado, o si el sustantivo hace alusión a una realidad no contable: Vendo trigo.
En alguna ocasión, la presencia o ausencia del artículo establece una clara oposición de significados: busco abrigo / busco el abrigo / busco un abrigo.
Uno, una pueden utilizarse como pronombres personales indefinidos, con el significando de ‘uno cualquiera’.
En una relación de sustantivos o sintagmas yuxtapuestos o coordinados entre sí, el artículo puede aparecer escrito una sola vez y sobrentenderse en las demás: La fe, esperanza y caridad son virtudes.
Si dos o más sustantivos agrupados pertenecen a distinto género, el artículo prefiere la forma masculina a la femenina casi siempre.
No se han de confundir los artículos con los pronombres o adjetivos que tienen su misma forma: lo, los, las: los artículos van siempre delante de un sustantivo o elemento sustantivado; los pronombres nunca acompañan a ningún sustantivo, siempre lo sustituyen y se refieren a personas; un, unos: como artículos designan a personas, animales u objetos indeterminados; como pronombres tienen un significado numeral o de aproximación.
Forma
Las formas que presenta el artículo son:
Determinados: masculino singular: el; femenino singular: la; neutro singular: lo; masculino plural: los; femenino plural: las.
indeterminados: masculino singular: un o uno; femenino singular: una; masculino plural: unos; femenino plural: unas. No existe la forma de neutro plural.
Cuando el sustantivo al que precede comienza por a o ha tónicas, se escriban o no con acento ortográfico, el artículo femenino singular que aparece delante toma la forma el (procedente del femenino illa latino) en lugar de la: el ala, el hada; pero toma la forma la si el artículo precede a un adjetivo o va en plural: ‘la alta’ torre, las alas, las hadas.
Se exceptúan de esta regla los nombres de las letras a y h: la a, la hache, y aquellos sustantivos que empiezan por a tónica, cuya forma es igual para el masculino que para el femenino y en las que sólo la forma del artículo que le antecede nos permite distinguirlo: el / la árabe.
Sin embargo, no todos los sustantivos que comienzan por a tónica son femeninos: el átomo / los átomos, el acto / los actos.
El artículo indeterminado un también es femenino si le sigue una palabra que comience por a, ha tónicas: un águila / unas águilas.
Artículos en otras lenguas
No todas las lenguas siguen las reglas del español para los artículos, la mayoría de las lenguas del mundo carecen de artículo completamente.
Otras lenguas sólo poseen el definido, un ejemplo de esto es el árabe, donde el prefijo al” sirve como artículo definido pero no hay un artículo indefinido indpendiente, de esta manera para decir el libro se y lo mismo sucede en hebreo donde existe el artículo definido ha” pero no un artículo indefinido.
También existen lenguas en las que el artículo definido es sólo un enclíto, como por ejemplo el rumano donde el artículo es -l (con algunas variaciones entre palabras, y obviamente por género y número), así, codru (bosque) se transforma en codrul (el bosque), pero el indefinido sigue estando separado, por lo tanto seria un codru (un bosque); además existen otros artículos, el ya mencionado rumano posee un artículo genitivo (o posesivo) que se usa para marcar posesión o relación, y es al (con menos variaciones que los otros dos), este mayormente se utiliza para marcar el caso genitivo cuando el poseído tiene el artículo indefinido.
El francés tiene, además del definido e indefinido, un artículo partitivo, du (que es una combinación de de + le), y que se usa junto con sustantivos incontables, como por ejemplo: Voulez-vous du café? ‘¿quiere café’ (literalmente: “¿quiere del café?”).
Otro ejemplo de la utilización de los artículos es el del macedonio, donde el artículo definido tiene tres formas (que con los diferentes géneros y sus plurales llegan a ser quince), -ov para objetos cercanos, -on para objetos lejanos, y -ot cuando no se especifica.
En seri (una lengua americana), hay aún más artículos definidos, los cuales se utilizan dependiendo del movimiento y posición del objeto, quij se usa para objetos sentados, cap/cop se usa para objetos parados, y así con otros siete más.
Lenguas y artículos
Las lenguas indoeuropeas antiguas carecían de artículos, a excepción del griego clásico. Sin embargo, en varias ramas de la familia se han desarrollado a partir de elementos deícticos, así todas las lenguas románicas tienen artículos, también las lenguas germánicas más importantes, las lenguas celtas modernas y algunas lenguas eslavas.
Las lenguas semíticas por lo general carecen de artículo aunque las dos más notorias, el hebreo y el árabe, poseen artículos.