Antecedentes
En cierto sentido, la biología es una ciencia antigua, pues hace muchos siglos que los hombres empezaron a catalogar los seres vivos; estudiar su estructura y función. En época de Aristóteles (de 384 a 322 A.C.), ya se sabía mucho; y se suponía aún más acerca de la vida.
En las civilizaciones mucho más antiguas de Egipto, Mesopotamia y China, se conocían bastantes aplicaciones prácticas de plantas y animales. Los hombres de las cavernas, que vivían aproximadamente hace 20 000 años o más, dibujaban sobre las paredes de sus grutas cuadros exactos, además de muy bellos, de ciervos, bisontes y mamuts que los rodeaban. La supervivencia dependía del conocimiento de hechos biológicos fundamentales; por ejemplo, qué animal era peligroso y qué planta podía comerse sin peligro.
Inicios de la biología
Pero en otro sentido, la biología es una ciencia joven. Los grandes conceptos generales que forman el fundamento de toda ciencia sólo se han logrado en época relativamente reciente para la biología, y muchos todavía están sujetos a revisión.
El descubrimiento del microscopio electrónico y de las técnicas de preparación de los tejidos para el examen correspondiente ha revelado un orden de complejidad totalmente nuevo en la materia viva. El advenimiento más reciente del microscopio electrónico explorador ha permitido obtener mayores conocimientos de la estructura fina de células vegetales y animales.
En los últimos años se han ideado muchos métodos físicos y químicos nuevos aplicados a problemas de la biología; así se han descubierto en la función de los seres vivos grados de complejidad comparables a los adelantos estructurales que debemos al microscopio electrónico.
Importancia de la biología
Existe el peligro latente de que los estudiantes dejen de formularse la pregunta “¿por qué?”, si a la pregunta de igual importancia “¿y bien?” no se da respuesta. De hecho, no hay otra ciencia que pueda informarnos más acerca de nosotros mismos y de nuestro mundo que la biología. El conocimiento de esta disciplina ilustra cada día de la vida: cómo funciona nuestro cuerpo, por qué las plantas de interior se orientan hacia la ventana, por qué a nuestro perro gruñón se le eriza el pelo a todo lo largo del lomo.
El conocimiento de la biología es también fundamental para entender las preocupaciones y controversias contemporáneas acerca del crecimiento de la población, la propagación de enfermedades como el SIDA y la destrucción de las selvas tropicales, así como las esperanzas y los riesgos de la ingeniería genética.
A fin de integrar los hechos biológicos a una amplia estructura conceptual que subraye los temas unificadores y las formas en las que la comprensión de la biología puede enriquecer e iluminar la vida de todos los días. ¿Por qué estudiar biología? Tal vez estemos prejuiciados en contra de esta disciplina, pero ¿qué puede haber más fascinante si no aprender acerca de la vida misma en la Tierra?