La palabra sistema se difundió primero en el campo de las ciencias.
Posteriormente, sobre todo en los dos últimos decenios, esta palabra se ha ido implantando en el dominio de la administración de empresas: se escucha hablar de sistema económico, social, fiscal; de sistema de transporte, de producción, de administración, etc.
Finalmente, se ha desarrollado toda una escuela de pensamiento que aboga por el principio sistemático, el cual se basa en la noción de una organización total.
Antes de analizar el enfoque sistemático debemos de finir ciertas nociones básicas.
La palabra sistema tiene varios significados.
El diccionario Petit Robert da los siguientes dos significados generales: «Conjunto organizado de elementos intelectuales» y «conjunto que posee una estructura y que constituye un todo orgánico».
El diccionario Lexs, más exacto, da los siguientes significados: Conjunto de ideas y principios coordinados en forma tal que constituyen un todo científico o una doctrina» y «conjunto de métodos y procedimientos destinados a producir un resultado».
También son posibles otras definiciones: agrupamiento de hombres y máquinas que trabajan para un objetivo dado; conjunto de reglas y procedimientos que rigen las actividades de una organización, etc.
Dentro del contexto que nos interesa, podemos optar por la siguiente definición: conjunto de elementos interdependientes orientados hacia la realización de un objetivo determinado.
Fuente: Apuntes de Introducción de Sistemas de Producción de la Unideg