Según este esquema la primera etapa es la fosforilación de la D-glucosa a D-glucosa6-fosfato, a expensas del ATP. La enzima hexocinasa cataliza esta etapa(o en algunos casos lo hace otra enzima, la glucocinasa). Se requierencationes de magnesio, ya que el verdadero sustrato probablemente sea la sal demagnesio del ATP.
Dado que se forma una unión fosfato de baja energía a expensas del fosfato rico en energía del ATP, la reacción es fuertemente exergónica.
La segunda etapa es la isomerización de la glucosa 6-fosfato a fructosa 6-fosfato mediante la enzima fosfoglucoisomerasa, con poco cambio en la energía libre (etapa 2). En la tercera etapa, la fructosa 6-fosfato se vuelve a fosforilar, formándose fructosa 1-6-difosfato, a expensas de otra molécula de ATP. La reacción se ve catalizada por la enzima fosfofructocinasa.
Las dos triosas isómeras son interconvertibles. La enzima triosafosfato isomerasa cataliza la interconversión (etapa 5).
Sigue a esta etapa, otra de particular importancia, en la que se altera por primera vez el nivel de oxidación del sustrato. Esta consiste en la oxidación a carboxilo del grupo carbonilo del gliceraldehído-3-fosfato.
El ácido resultante se fosforila simultáneamente a expensas del fosfato inorgánico, resultando como producto final el ácido1-3 difosfoglicérico.La enzima oxidantees la gliceraldehído-3-fosfato dehidrogenasa, que requiere NAD.
La unión fosfato de alta energía del ácido 1-3-difosfoglicérico captura la energía liberada por la oxidación. En la etapa siguiente, esta unión se tranfiere al ADP, para regenerar una molécula de ATP.
El ácido 3- fosfoglicérico se isomeriza a ácido 2- fosfoglicérico por la acción de la enzima fosfogliceromutasa (etapa 8) y luego al perder una molécula de agua, se convierte a ácido fosfoenolpirúvico.
En esta última reacción, catalizada por la enzima enolasa, la unión éster fosfato se transforma en una unión fosfato de alta energía, a pesar de que el cambio de energía libre normal global de la reacción es muy pequeño. El fosfoenolpiruvato pierde ahora su ácido fosfórico con el ADP, en una reacción fuertemente exergónica catalizada por la piruvato cinasa.