El conflicto y la cooperación constituyen elementos integrantes de la vida de las organizaciones. Ambos han recibido mucha atención por parte de las recientes teorías de la organización, considerándose hoy cooperación y conflicto como dos aspectos de la actividad social, o mejor, dos lados de una misma moneda, ya que en la práctica ambos están ligados inseparablemente.
Tanto es así que la resolución del conflicto es mucho mejor comprendida como una fase del esquema conflicto/cooperación que como un fin de conflicto o una resolución final del conflicto.
El pensamiento administrativo se ha preocupado en lo fundamental por los problemas de obtener cooperación y de solucionar conflictos. El conflicto no es casual ni accidental, sino que es inherente a la vida empresarial o, en otras palabras, es inherente al uso del poder.
Conflicto significa existencia de ideas, sentimientos, actitudes o intereses antagónicos que pueden entrar en choque. Siempre que se hable de acuerdo, aprobación, coordinación, resolución, unidad, consentimiento, consistencia, armonía, debe recordarse que estas palabras presuponen la existencia o la inminencia de sus términos opuestos, como desacuerdo, desaprobación, disensión, desentendimiento, incongruencia, discordancia, inconsistencia, oposición, lo cual significa conflicto. El conflicto es la condición general del mundo animal.
El hombre sobresale entre los animales por su capacidad de atenuar, aunque no siempre de eliminar, esta condición. La sociedad y la civilización -requisitos básicos de la vida humana- son viables gracias al e levado grado de congruencia de objetivos entre los hombres o, al menos, debido a algunos mecanismos o reglas de conducta que impongan orden y acomodación.
Si las fuentes de cooperación residen en las semejanzas de intereses -reales o supuestas-entre individuos y organizaciones, de igual modo las fuentes de conflicto se hallan en algún grado de divergencia-real o supuesta- de intereses.
Uno de los propósitos de la administración debería ser crear condiciones o situaciones en que el conflicto -parte integrante de la vida industrial y empresarial- pudiera ser controlado y dirigido hacia canales útiles y productivos.
En situaciones de conflicto, las respuestas posibles de un grupo o de un individuo pueden estar caracterizadas en escala general, variando desde los métodos de supresión total hasta los métodos de negociación y solución de problemas, dentro de un continuum.