Para delimitar qué es un norma de auditoría, debemos partir del hecho de que en la literatura técnica encontramos al menos las dos posiciones que los autores Bailey y Holzmann establecen en la sección denominada “Normas de auditoría generalmente aceptadas” de su Guía de auditoría:
Las normas profesionales de auditoría son vistas e interpretadas por lo menos de dos modos diferentes, como el mínimo nivel de desempeño requerido para medir la calidad de una auditoría realizada por un auditor independiente y como el mínimo de pautas para el desempeño de un trabajo de auditoría. Desde el primer punto de vista, las responsabilidades profesionales del auditor se cumplen con el contador independientemente de que se desempeñe una auditoría de acuerdo con las normas de auditoría generalmente aceptadas. Sin embargo, el auditor independiente reconoce que la mayoría de las normas profesionales de auditoría son amplias y rara vez se dirigen a los problemas reales que surgen en los trabajos.
Por consiguiente, desde el segundo punto de vista, el auditor cumple con sus responsabilidades profesionales al conducirse en conformidad con las normas de auditoría de profesión, que requieren un constante empleo del buen juicio profesional. Muchos auditores expertos creen que las normas profesionales deben considerarse en términos del segundo contexto, ya que no hay forma de establecer normas con tanto detalle, para que pueda minimizarse o eliminarse el empleo de juicio profesional. Como rara vez proporcionan la respuesta exacta, las normas de auditoría han de considerarse como un guía que da el tono a seguir por los auditores profesionales.
La Comisión de Normas y Procedimientos de Auditoría (CONPA) del Instituto Mexicano de Contadores Públicos (IMCP), parece acogerse al segundo criterio al definir normas de auditoría en el boletín 1010 del compendio de Normas y Procedimientos de Auditoría y Normas para Atestiguar como sigue: “Son los requisitos mínimos de calidad relativos a la personalidad del auditor, al trabajo que desempeña y a la información que rinde como resultado de este trabajo”.
A pesar que esta definición no se refiere expresamente al papel que desempeña el criterio del profesional del auditor en la ejecución de su trabajo, si nos remitimos al estudio de los boletines que desarrollan cada una de las normas, comprenderemos que su aplicación es impensable sin el juicio profesional del auditor.