Las Tarjetas Controladoras de comunicaciones son unidades que permiten la conexión de una computadora central, denominada sistema central o servidor, con una serie de computadoras menos potentes que utilizan parte de los recursos del servidor para aumentar su operatividad.
La conexión se produce a través de una serie de Enlaces que unen todas las computadoras entre sí formando una Red de Comunicaciones.
Si los sistemas informáticos que constituyen esta red de comunicaciones se encuentra en una zona no muy extensa, no mayor que un edificio, la red se denomina Red de Área Local (LAN – Local Area Network).
Si la red de comunicaciones tiene una extensión mayor y se utilizan los servicios de las compañías telefónicas para enlazar las diferentes computadoras que componen la red, ésta se denomina Red de Área Extensa (WAN-Wide Area Network).
Las tarjetas controladoras de comunicaciones más comunes son las tarjetas de conexión a redes de área local. Este tipo de tarjetas de comunicaciones se estudiarán más adelante en un apartado específico dedicado a ella; sin embargo, se puede adelantar aquí que las tarjetas controladoras de comunicaciones se dividen en dos grupos principales:
• Tarjetas de conexión a redes locales (LAN).
• Tarjetas de expansión módem (para redes de comunicaciones extensas).
Las tarjetas de conexión a redes LAN son tarjetas de expansión que proporcionan una Conexión y una Dirección que permiten identificar al usuario en el interior de la red, posibilitándole el poder enviar y recibir información al sistema informático.
La conexión que proporcionan las tarjetas de conexión a redes de área local es a un cable coaxial muy similar al utilizado para conectar una televisión comercial a su antena exterior. La velocidad que este medio permite dentro de la red de comunicaciones es, sin embargo, inferior a la que poseen los sistemas informáticos conectados a ella, rondando unos pocos megaherzios.
Las tarjetas de expansión módem modulan la señal digital existente dentro de la unidad central del sistema de la computadora y la transforman convirtiéndola en analógica.
Esta señal analógica se superpone a otra señal llamada portadora, que es la que viaja por el cable telefónico, sobre la que va a poder atravesar las líneas telefónicas hasta un punto remoto donde otro módem volverá a convertir la señal en digital para que pueda ser utilizada por otra computadora.
Las velocidades de transmisión que proporcionan este tipo de tarjetas de expansión módem oscilan entre los 1.200 y los 28.800 bits por segundo.